Hoe groeide een jonge Friese schilder uit tot één van de meest succesvolle kunstenaars van Engeland? Geridderd tot Sir Lawrence Alma Tadema betoverden zijn werken de Royal Academy. De schilderijen over het oude Egypte en Rome inspireerden zelfs filmmakers in Hollywood!

In de herfst van 1888 liet Lawrence Alma Tadema wekelijks bloesem uit Zuid-Frankrijk naar Londen verschepen. In opdracht van Sir. John Aird schilderde hij keizer Elagabalus. Volgens de Historia Augusta vermoordde Elagabalus zijn nietsvermoedende tegenstanders door ze te bedelven onder een lawine van rozenblaadjes. Tadema schilderde daarom duizenden roze bloesemblaadjes. Het laat zien dat Tadema zich heel wat rijkdom kon veroorloven als succesvol schilder in Londen.

Oudheid

Lourens Tadema was geboren in het Fries Dronrijp, maar studeerde aan de Antwerpse kunstacademie. Hier werd hij opgeleid tot historieschilder door Gustaaf Wappers en Henri Leys. Initieel richtte hij zich op Middeleeuwse taferelen, zoals bovenstaand schilderij over de opvoeding van Clovis. Maar om een internationaler publiek te bedienen, schilderde hij vanaf 1860 vooral over het oude Egypte.

Tijdens zijn huwelijksreis in 1862 bezocht Tadema Pompeii. De opgravingen zouden hem zijn hele carrière inspireren. Het erotisch getinte schilderij “Tepidarium” uit 1881, toont een Romeinse vrouw met een fallische ‘strigil’, een hulpmiddel om olie van het lichaam te schrapen na het baden. Een struisvogelwaaier verbergt haar naaktheid.

Parijs en Londen

In 1864 maakte Alma-Tadema zijn debuut op de Parijse Salon en ging hij werken voor kunsthandelaar Ernest Gambart. Door het uitbreken van de Frans-Pruisische oorlog, verhuisde Tadema in 1870 naar Londen. Hij zou er zijn hele leven blijven wonen en werken. Zijn tweede voornaam (Alma) veranderde in een extra achternaam en in 1872 kreeg hij de Britse nationaliteit.

In Engeland groeit Lawrence Alma Tadema uit tot één van de meest succesvolle kunstenaars van het land. Na een stormachtige carrière in Londen werd Lawrence Alma Tadema op 14 juni 1879 gekozen als lid van de Royal Academy of Arts in Londen. Hij had een rijke clientèle en maakte grote schilderijen.

British Museum

In Londen was Alma Tadema een fervent bezoeker van het British Museum. Al na zijn eerste bezoek in 1862 schilderde hij de Griekse beeldhouwer Phidias voor de beroemde Elgin marbles van het Parthenon. Het schilderij laat zien hoe de marmeren beelden in de Griekse tijd nog gekleurd waren.

Ook in andere schilderijen gebruikte hij voorwerpen uit het British Museum. Zo is een waaier met struisvogelveren te zien in het schilderij de Finding of Mozes. Tadema maakte dit schilderij na een bezoek aan de net geopende Aswandam in 1912. Hij kreeg deze mogelijkheid om Egypte te bezoeken, dankzij Sir John Aird de bouwer van de dam en een kunstliefhebber waarvoor ook het schilderij van Elagabalus maakte.

Tadema revival

Lawrence Alma Tadema werkte vaak maanden aan zijn schilderijen, omdat hij veel detail aanbracht in zijn werken. Hij werd door de Engelsen ‘Marble Tadema’ genoemd, omdat hij zo overtuigend marmer kon schilderen.

Maar na Tadema’s dood in 1912 raakte Tadema’s schilderijen uit de mode. Pas de afgelopen decennia is Tadema’s kunst aan een herwaardering toe. Mede door aandacht vanuit de filmindustrie en grote tentoonstelling, zijn de schilderijen van Tadema tegenwoordig weer populair. Toen het rozenschilderij over Elagabalus recent op de markt kwam, leverde het schilderij ruim 1,5 miljoen euro op.