Het beroemdste schilderij over de Amerikaanse geschiedenis werd geschilderd in Duitsland. Emanuel Leutze schilderde de overtocht van George Washington over de Delaware tijdens de Amerikaanse revolutie. Critici vonden het werk bombastisch en overdreven. Toch groeide het uit tot een echte publiekslieveling!

George Washington roeide op kerstavond 1776 met een groep soldaten de ijzige Delaware rivier over. Hij verraste het Engelse leger en won een belangrijke slag. Het was een beslissend moment in de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog. De Amerikaanse revolutionairen begonnen door Washington’s actie in de overwinning te geloven.

Emanuel Leutze

Je zou verwachten dat zo’n belangrijk moment in de Amerikaanse geschiedenis vooral door Amerikanen geschilderd zou worden. Maar het was de Duitser Emanuel Leutze die halverwege de 19^e eeuw veel succes had met werken over de Amerikaanse geschiedenis. Columbus, Washington en de Westelijke uitbreiding toonde hij op gigantische schilderijen, die tegenwoordig te zien zijn in het Capitool en in grote Amerikaanse musea.

Toegegeven, Leutze was zelf op 10 jarige leeftijd met zijn ouders naar de Verenigde Staten geëmigreerd. Hij voelde zichzelf dus verwant met de Amerikaanse geschiedenis en cultuur. Toch keerde hij in 1840 terug naar Duitsland, waar hij aan de kunstacademie van Düsseldorf werd opgeleid. Ook na zijn opleiding hield hij atelier in Düsseldorf.

Washington crossing the Delaware

In het schilderij over de oversteek van Washington probeerde Leutze de moed van Washington te benadrukken. Hij gebruikte veel diagonale lijnen, die zorgen voor dynamiek in het schilderij. In de boot zitten twee boeren, een Afrikaans-Amerikaan, een Schot, een Native Amerikaan en officieren. Het laat zien dat er in het Amerika van Washington voor alle bevolkingsgroepen plek was.

Leutze gunde zichzelf nog meer vrijheden om het schilderij indrukwekkender te maken. Het bootje is veel te klein voor 12 personen, mensen hangen half buitenboord. De rivier is veel breder dan de Delaware werkelijk was. Washington zelf staat rechtop, vrij gevaarlijk in een kleine roeiboot. Naast hem zien we de beroemde “stars and stripes” vlag, die in werkelijkheid pas in 1777 werd ingevoerd. Maar het ging Leutze meer om het effect dan om de werkelijkheid.

Critici

Het schilderij is sinds 1897 eigendom van het Metropolitan Museum of Art in New York. Maar hier waren ze niet altijd blij met het schilderij. Het werk is erg groot en critici vonden het erg pathetisch en overdreven. Eerst hing het daarom een tijdje op de gang, waar nog wat ruimte over was in.

Later werd het lange tijd uitgeleend aan de United Methodist Church in Washington Crossing, Pennsylvania, waar het hing vlakbij de plek waar de oversteek heeft plaatsgevonden. Hier groeide het schilderij uit tot een ware publiekstrekker. In 1970 werd daarom besloten het schilderij terug te halen en tenoon te stellen in een eigen zaal in het Met museum.

Andere kunstenaars

Hoewel Leutze dus verschillende bevolkingsgroepen opnam in zijn schilderij, hebben meerdere Amerikaanse kunstenaars nieuwe versies van het werk gemaakt met andere minderheden. In plaats van een witte man als stamvader van Amerika kiest Kent Monkman bijvoorbeeld voor native Americans op de boot.

Robert Colescott verving George Washington door George Washington Carver, de landbouwpionier van het Tuskegee Institute in Alabama. Zijn schilderij zit vol grappen over stereotypen. Hij neemt Leutze’s iconische beeld van een blanke Amerikaanse held op de hak, maar ook de stereotype afbeeldingen van Afro-Amerikanen. Tot op de dag van vandaag blijft Leutze’s schilderij dus inspireren!