Frederic Church wilde de wereld ontdekken. Na het lezen van de reisverhalen van natuurwetenschapper Alexander von Humboldt trok hij naar de Andes. Na zijn reis vertaalde hij zijn ervaringen in indrukwekkende schilderijen vol details. Maar hoe realistisch zijn de schilderijen, die Church maakte van de vulkanen in Zuid-Amerika?
Uren lang stonden mensen in de rij om een schilderij van de jonge Amerikaanse kunstenaar Frederic Edwin Church te zien. Toegang was 25 cent. De rij was zo lang dat er zelfs politieagenten werden opgeroepen om alles in goede banen te leiden. Het ging om ‘Het Hart van de Andes’, een drie meter breed landschapsschilderij dat hij tentoonstelde in zijn atelier op West 10th Street. Om de dramatiek te vergroten had Church de kamer verduisterd en alleen het doek verlicht. Mensen namen opera-kijkers mee om de vele details op het doek beter te kunnen bekijken.
Alexander von Humboldt
Frederic Edwin Church was op het idee gekomen om naar Zuid-Amerika te reizen, nadat hij het reisverslag van natuurwetenschapper Alexander von Humboldt had gelezen. Von Humboldt trok rond 1800 door Zuid-Amerika om de natuur, de geologie en de weersomstandigheden van het Andes- en het Amazonegebied te bestuderen. Destijds dacht men dat de Andes het hoogste gebergte ter wereld was. Van Humboldt was overdonderd door de schitterende natuur en deed verschillende belangrijke ontdekkingen, die hij beschreef in een reisverslag van 30 boeken.
Frederic Edwin Church besloot in het spoor van Humboldt naar het Andesgebergte te reizen. In 1853 ging hij naar Columbia en Ecuador met de zakenman Cyrus West Field, die hun reis financierde. Ze reisden vanuit Quito naar bergen en vulkanen. Op zijn reizen maakte Church talloze schetsen van de bergen, de rivieren en de planten uit het gebied. In 1857 maakte hij zelfs een tweede reis naar de Andes, samen met de Franse kunstschilder Louis Rémy Mignot. Eenmaal terug in Amerika werkte hij de schetsen uit tot schilderijen, zoals het Hart van de Andes.
Cotopaxi
Von Humboldt deed zijn belangrijkste inzichten op tijdens de beklimming van de Chimborazo vulkaan in juni 1802. De veranderende natuur deed hem inzien dat de wereld één groot ecosysteem was, waarin alle natuurverschijnselen elkaar beïnvloeden. Tijdens zijn klim naar de top van de Chimborazo zag hij de jungle veranderen in een soort poolgebied. De tropische palmen uit de valleien maakten al snel plaats voor eiken en dennen. Hoe hoger hij kwam, des te meer moest hij aan Europa denken. Op de berg vond hij dezelfde bergbloemen als in Zwitserland en nog hoger korstmossen die hem aan Lapland deden denken. Niet de locatie, maar juist de omstandigheden als temperatuur, luchtvochtigheid en bodem bepaalden de begroeiing.
Vanwege het belang van de vulkanen voor Von Humboldt, was Frederic Church er op gebrand om ook vulkanen te bestuderen. Op zijn reis beklom hij de Cotopaxi, Chimborazo, Cayambe, en de Pichincha. De Cotopaxi komt terug in meerdere schilderijen. Soms ligt de vulkaan rustig op de achtergrond, als besneeuwde top in een junglelandschap. Maar Church schilderde de Cotopaxi ook in volle uitbarsting op een doek dat het gehuld is in een oranje gloed. Cotopaxi had meerdere erupties in de tijd van Church’ reizen, dus het is goed mogelijk dat hij de uitbarsting met eigen ogen heeft gezien.
Frederic Edwin Church – Pichincha
Andes
Frederic Chruch was geen realistische kunstenaar. Op het schilderij dat hij maakte van de Pichincha vulkaan zien we palmbomen, die niet in de Andes voorkomen. Ook de hangbrug op de voorgrond is waarschijnlijk een onbestaande toevoeging. De figuur op de ezel laat zien hoe nietig de mens is in het grootse landschap van de Andes. Church was dus vooral op zoek naar het effect, niet naar een realistische weergave van het landschap.
Nog zo’n denkbeeldig landschap is het Regenseizoen in de Tropen. Het is een doek van ruim 2 meter breed vol spectaculaire waternevels. Een regenbui loopt over in een waterval, waardoor in de lucht twee regenbogen ontstaan. Het dramatische licht valt precies op de reizigers. Alles op dit schilderij is voor show. De pot goud onderaan de regenboog is het enige dat ontbreekt.
Hart van de Andes
Frederic Church was trots op het succes van het Hart van Andes. Hij droomde ervan dat Alexander von Humboldt zijn schilderij zou kunnen zien. De Amerikaanse schrijver en diplomaat Bayard Taylor had Humboldt in Berlijn ontmoet. Hij bood daarom aan om een brief aan Humboldt te schrijven, waarin hij voorstelde het schilderij naar Berlijn te sturen. Taylor schreef aan Humboldt dat Church een meesterwerk had geschilderd, nadat hij naar Quito was gereisd “door jouw beschrijvingen van de tropische natuur”. Taylor beloofde hem dat het schilderij ervoor zou zorgen dat hij het land zou kunnen terugzien.
Wat zou Von Humboldt van de showschilderijen van Frederic Church hebben gedacht? We zullen het helaas nooit weten. Voordat de brief van Taylor aankwam in Berlijn was hij op 89-jarige leeftijd overleden. Hierdoor heeft Humboldt het wereldberoemde schilderij dat op zijn reizen was geïnspireerd nooit kunnen aanschouwen.
Meer artikelen lezen?
Lees ook onze andere artikelen over Amerikaanse kunstenaars:
