Urenlang stonden mensen in de rij om een schilderij van gewonde en vermoeide soldaten te zien. Het doek van Elizabeth Thompson kreeg een eigen beveiliger om de mensen op afstand te houden. Het bijzondere verhaal over een vrouwelijke kunstenaar die oorlogskunst in de mode bracht!
In 1874 stuurde een onbekende Britse kunstenaar een schilderij in voor de jaarlijkse tentoonstelling in the Royal Academy. Het werk was getiteld Calling the Roll after an Engagement, Crimea en toonde het appel van een uitgeput legioen soldaten tijdens Krimoorlog. Soldaten hangen tegen elkaar aan, slepen met hun oorlogswonden en vallen uitgeput op de grond. Niet de glorie, maar het lijden van de soldaten staat centraal in het indrukwekkende schilderij.
Royal Academy
Het schilderij sloeg in als een bom, vooral toen bleek dat het oorlogsdoek door een vrouw was geschilderd. Rijen dik verdrongen mensen zich voor het doek van Elizabeth Thompson. De organisatie besloot daarom een beveiliger aan te stellen om de menigte in goede banen te leiden. Mensen moesten lang in de rij staan om het populaire werk te kunnen zien.
Na de tentoonstelling van de Royal Academy ging het doek op tour door Engeland. Ook werden er prenten van het schilderij gemaakt en op grote schaal verkocht. Uiteindelijk werd the Roll Call aangekocht door de Engelse koningin Victoria. Elizabeth Thompsons naam was hiermee gemaakt.
Krimoorlog en Waterloo
In de 19e eeuw bestonden legers alleen uit mannen. Het is daarom opvallend dat juist een vrouw oorlogsschilderijen maakte. Elizabeth Thompson was echter al vanaf kind gefascineerd door de krijgsmacht. Al op haar 14e tekende ze soldaten. Ze kwam uit een rijk gezin en kon daarom een privé-opleiding tot kunstschilder krijgen, waarbij ze ook naakten bestudeerde.
Na het succes van de Roll Call maakte ze meerdere andere schilderijen over de Krimoorlog, waaronder slag bij Balaclava en de slag bij Inkerman. Ook scenes uit de Franse revolutie en de Napoleon-tijd waren favoriet. In 1879 werd Elizabeth Thompson bijna gekozen als eerste vrouwelijke lid van de Royal Academy in de 19e eeuw. Maar ze kwam uiteindelijk twee stemmen tekort voor toelating.
Huwelijk
In 1877 trouwde Elizabeth Thompson met majoor William Butler. Kunstcriticus John Ruskin sprak van een gezegend huwelijk, want Thompson zou zijn oorlogservaringen immers kunnen gebruiken in haar werk. Maar het tegengestelde was waar, na haar huwelijk met Butler zou Thompson nog maar weinig succes hebben in de kunstwereld. Het koppel reisde over de hele wereld voor het werk van Butler: Egypte, Soedan, Zuid-Afrika. Hierdoor had Elizabeth Butler nog maar nauwelijks tijd in haar Londense atelier en was ze weg bij haar contacten. Bovendien kreeg het echtpaar zes kinderen, waar ze haar handen vol aan had.
Na haar huwelijk lukt het het niet meer om jaarlijks een groot doek af te leveren. Hierdoor kwamen andere oorlogskunstenaars in de aandacht te staan. Haar faam werd daarom overgenomen door anderen zoals Charles Edwin Fripp, die zelf naar de oorlogsgebieden reisde om de gevechten te zien. Thompson bleef haar hele leven realistische werken schilderen, maar haar werk werd steeds minder tentoongesteld.
Meer artikelen over vrouwelijke kunstenaars?
Lees ook onze andere artikelen waarin we andere vrouwelijke kunstenaars bekijken:
