De Amerikaanse kunstschilders Gari Melchers en George Hitchcock schilderden Nederland zoals Amerikanen het graag wilden zien. Vrome vrouwen in klederdracht en landschappen vol tulpen in badend zonlicht. Nederland als idyllisch wonderland voor de Amerikaanse kunstmarkt.
De Keukenhof viert dit jaar zijn 75e verjaardag. Jaarlijks trekt de bloemententoonstelling zo’n 1,5 miljoen bezoekers, waarvan driekwart uit het buitenland komt. De tulp is, naast Johan Cruyff, wiet en molens, een visitekaartje van ons land geworden.
George Hitchcock
Al in de 19e eeuw stond Nederland bekend om de bloemenvelden. De Amerikaanse schilder George Hitchcock maakte tientallen schilderijen vol kleurrijke tulpen, hyacinten en narcissen. Na een opleiding in Parijs en Düsseldorf kwam Hitchcock in het atelier van Hendrik Willem Mesdag terecht. Hij raakte verknocht aan Nederland en vestigde zich vanaf 1884 in de duinen bij Egmond.
In zijn schilderijen gaf Hitchcock een geïdealiseerd beeld van Nederland: Boerenlandschappen vol vrouwen in traditionele kleding en omringd door bloeiende bloemen. Hoewel de figuren in zijn schilderijen zijn academische opleiding tonen, is zijn kleurgebruik en overmatige licht duidelijk beïnvloed door het impressionisme. Sommige van Hitchcocks schilderijen doen het glazuur van je tanden spatten, zo zoet zijn ze.
George Hitchcock – Bloemenmeisje en Bloemenmeisje in Holland
Gari Melchers
Ook Hitchcocks studievriend Gari Melchers vond zijn weg naar Egmond. Melchers was geboren in Detroit, maar trok naar Frankrijk om te studeren aan de Académie Julian. Vanaf 1885 kwam hij in het kleine huisje in de Egmondse duinen wonen. Waar Hitchcock zich specialiseerde in Nederlandse landschap, schilderde Melchers vooral portretten. Hij maakte sfeervolle schilderijen van het simpele leven op het boerenland
In Amerika zijn vooral zijn religieuze schilderijen populair. Schilderijen van een boerenbruiloft, de communie of het luisteren naar een preek. Melchers schilderde graag vrouwen in klederdracht in de vrome omgeving van een sobere protestantse kerk. Gebogen hoofden als eerbied voor de hogere macht van God. Melchers wist wat zijn Amerikaanse kopers graag wilden zien: Nederlandse klederdracht met een christelijke boodschap.
Kunst of kitsch?
De idyllische schilderijen van Hitchcock en Melchers hadden veel succes. In 1887 won Hitchcock de eerste prijs op de Salon van Parijs met zijn schilderij Tulpenkweek (boven). Ook Gari Melchers kreeg een eervolle vermelding met de Preek in 1886. De prijzen zorgden ervoor dat Hitchcock en Melchers bekend werden in de kunstwereld. Ze konden zo vanaf 1890 een zomerschool starten in Egmond. Vijftien jaar lang kwamen vooral Amerikaanse kunstenaars naar de Nederlandse duinen om te tekenen en te schilderen.
Hoewel Melchers en Hitchcock dus 20 jaar in Nederland geschilderd hebben, is de kans tegenwoordig groter om hun werk tegen te komen in een Amerikaans museum dan in een Nederlands museum. Veel Amerikaanse verzamelaars kochten hun werk. In Nederland heeft het langer geduurd voordat hun werk gewaardeerd werd. Critici vonden het werk lange tijd te kitsch, te overdreven. Het is net als de keukenhof, toch is voor toeristen…
Meer artikelen lezen?
Lees ook onze andere artikelen waarin we vergeten kunstenaars bespreken:
In 2025 organiseert het Stedelijk Museum Alkmaar een grote tentoonstelling over de school van Egmond. Hiervoor zullen ook bruiklenen van Melchers en Hitchcock uit Amerikaanse collecties naar Nederland komen.