Canon van de Moderne Kunst: Wood

Canon van de Moderne Kunst – Venster 33
In de Canon van Moderne Kunst geeft Vensters een overzicht van de 50 moderne kunstwerken die iedereen zou moeten kennen. 50 schilderijen, beelden, foto’s, objecten van 50 verschillende artiesten die je nooit meer mag vergeten. Vandaag venster 33: American Gothic van Grant Wood.

“American Gothic” werd door Grant Wood geschilderd in 1930 en werd door hem ingezonden voor een wedstrijd georganiseerd door het Art Institute of Chicago. Het werk won onverwachts de bronzen medaille en werd aangekocht door het museum. Hier groeide het uit tot één van de topstukken van de collectie en een icoon binnen de Amerikaanse schilderkunst.

Het werk is een afbeelding van een huis met ‘het type mensen dat ik me voorstelde dat erin zou wonen’, aldus Wood zelf. Hij nam hiervoor zijn zus Nan en zijn tandarts als model. Het werk is realistisch en een voorbeeld van het regionalisme, afbeelding van eigen omgeving, dat in de jaren 20 en 30 in Amerika populair was. In tegenstelling tot de avant-garde kunst die Europa in deze tijd beheerste, waren in de VS sfeervolle afbeeldingen van het eigen land leidend.

“American Gothic” maakte flink wat reacties los doordat het in eerste instantie werd aangezien als een satirische afbeelding van het simpele boerenleven in Iowa. Hiermee werd het werk gezien in een trend van kritische afbeeldingen van landelijk Amerika. Ondanks dat Wood altijd heeft ontkend dat het een satire was en zijn werk juist beschreef als een blijk van waardering voor Iowa, waren de inwoners van Iowa niet blij met het werk.

Doordat het werk werd opgepikt door dagbladen, eerste in Chicago en later in de rest van de Verenigde Staten, kreeg het werk steeds meer bekendheid. Uiteindelijk zou het uitgroeien tot het iconisch beeld van de grote depressie die Amerika in de jaren 30 in zijn greep hield. Het schilderij werd hierdoor niet meer gezien als satire, maar als een beeld van de volharding van de Amerikaanse boer in moeilijke tijden.

Grant Wood werd in 1891 geboren in Anamosa, Iowa. Al op jonge leeftijd overleed zijn verder en ging Wood aan het werk in een lokaal metaalbewerkingsbedrijf. Daarnaast ging hij naar school en na afronding van zijn middelbare school in 1910 en ging hij naar een kunstopleiding in Minneapolis. Maar dit was geen succes en na een jaar keerde hij terug naar Iowa. Uiteindelijk koos hij in 1913 toch weer voor de kunst. Hij schreef zich in bij het Art Institute in Chicago voor avondlessen, terwijl hij overdag werkte als zilversmid. Na zijn tijd in Chicago keerde hij terug naar Iowa waar hij tekenlessen ging geven om in zijn levensonderhoud te voorzien. In de jaren 20 ging zijn eigen werk steeds beter verkopen en kon hij minder gaan lesgeven. Zijn eigen schilderstijl ontwikkelde tijdens vier reizen die hij naar Europa maakte tussen 1920 en 1928. Hij experimenteerde hier met impressionisme en post-impressionisme, maar werd uiteindelijk gegrepen door het werk van Jan van Eyck. Hij adopteerde de helde kleuren en de primitieve stijl om terug in Amerika het boerenleven te gaan portretteren.

In de Verenigde Staten werd Wood een van de voorvechters van het regionalisme, die in een realistische stijl het plattelandsleven in beeld brachten. Het leverde Wood landelijke en later wereldwijde bekendheid op. Hieruit volgden vanzelf de opdrachten, onder andere een serie fresco’s voor Iowa State University. Ook ging hij aan dezelfde universiteit schilderkunst onderwezen, dit deed hij tot aan zijn dood. Grant Wood overleed in 1942 aan pancreaskanker op 51 jarige leeftijd.

In Nederland is geen werk van Grant Wood te zien. Het overgrote deel van de werken van Grant Wood zijn te zien in de Verenigdse Staten, onder meer in het Chicago Institute of Arts, het Smithsonion in Washington DC en het Whitney Museum in New York.