Trevor Paglen lanceerde eind vorig jaar een ruimtekunstwerk dat vanaf de aarde zichtbaar moest zijn. Nu is bekend geworden dat het contact met het ruimtekunstwerk verloren is gegaan tijdens de shutdown van de Amerikaanse overheid. Hoe kon de politiek van Trump dit project zo in de weg zitten?

Afgelopen 3 december werd de Orbital Reflector van kunstenaar Trevor Paglen gelanceerd op een specX raket. We schreven over dit ambitieuze project eerder vorig jaar. Eenmaal in de ruimte zou een kubus moeten openklappen en om een 30-meter-lange ballon op te blazen. Zonlicht dat op de ballon reflecteert zou zo vanaf de aarde zichtbaar zijn als een langzaam bewegende ster aan de horizon.

Het plan

Na de lancering was het plan om een tijdje te wachten voordat de grote reflecterende structuur werd opgeblazen om te voorkomen dat het botste met andere ruimtetuigen die vanuit dezelfde raket werden ingezet. Het zou daarom een paar weken duren voordat de orbital reflector ver genoeg afgedwaald was om het kunstwerk te kunnen opblazen. Ondertussen werden de systemen continue getest en bleek er goed contact met het kunstwerk.

De Onverwachte Shutdown

Maar eind december gebeurde er iets totaal onverwachts: de Trump-regering probeerde om congresfinanciering te verkrijgen voor een muur langs de grens tussen de VS en Mexico. Het resultaat was een volledige overheid shutdown. Ondertussen nam het aantal goede signalen van de Orbital Reflector steeds verder af. Het ruimtekunstwerk was niet gebouwd om zolang te wachten. Paglen moest afstemmen met de Federal Communications Commission om de reflector in te zetten, maar er was niemand die zijn telefoontjes aannam: er was geen regering. Tegen de tijd dat de regering 35 dagen later opnieuw werd geopend, was het ruimtevaartuig volledig stil.

Paglen ziet het project nog steeds als een succes. Het doel was om de politiek rondom te ruimtevaart te laten zien. Wie is de baas in de ruimte? Overheden, commerciële partijen, iedereen is betrokken bij de race om mensen in de ruimte te brengen. De Orbital Reflector laat zien dat politiek gerotzooi uiteindelijk grotendeels bepaalt in hoeverre ruimtevaart slaagt. En wie weet, op een dag, opent de grote ballon zich uit zichzelf en kunnen we alsnog van de Orbital Reflector genieten!